ASEAN, diplomazia debole e la silenziosa corsa agli armamenti asiatica

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Marinaio filippino ferito al Second Thomas Shoal

Lunedì 20 luglio, un ufficiale della guardia costiera cinese ha colpito ripetutamente alla testa un marinaio filippino con un manganello di legno.

L’attacco è avvenuto al Second Thomas Shoal, una scogliera sommersa che i filippini chiamano Ayungin, a circa 194 chilometri dall’isola filippina di Palawan. Il marinaio ha riportato una ferita lacera alla testa. La sua piccola imbarcazione militare è stata danneggiata.

Lo scontro è avvenuto nei pressi della BRP Sierra Madre, una vecchia nave da guerra che le Filippine hanno deliberatamente incagliato sulla scogliera nel 1999. Un piccolo contingente di marines vive a bordo di quello scafo arrugginito per difendere la rivendicazione filippina.

La Cina chiama la scogliera Ren’ai e la rivendica comunque, nonostante una sentenza internazionale del 2016 dell’Aia abbia confermato che il banco si trova all’interno della zona economica esclusiva filippina.

Pechino respinge semplicemente la sentenza. Per il Partito Comunista Cinese, il diritto internazionale esiste solo quando serve a Pechino.

La reazione diplomatica è stata immediata.

Il presidente Ferdinand Marcos Jr. ha convocato per la prima volta l’ambasciatore cinese Jing Quan. Pechino ha convocato a sua volta l’ambasciatore filippino.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha condannato le «azioni pericolose e aggressive» della Cina e ha chiesto a Pechino di «cessare immediatamente la sua condotta destabilizzante».

I tempi non potevano essere peggiori per la Cina. Due giorni dopo, il suo massimo diplomatico è arrivato a Manila per parlare di pace.

All’interno del vertice ASEAN di Manila

L’attacco è avvenuto il giorno di apertura della 59ª Riunione dei Ministri degli Esteri dell’ASEAN, ospitata dalle Filippine a Manila dal 20 al 24 luglio.

L’ASEAN, l’Associazione delle Nazioni del Sud-Est Asiatico, conta ora 11 membri: Brunei, Cambogia, Indonesia, Laos, Malaysia, Myanmar, Filippine, Singapore, Thailandia, Vietnam e Timor-Leste, che ha aderito nell’ottobre 2025.

La Cina non è membro. Nemmeno gli Stati Uniti.

Entrambi partecipano come «partner di dialogo» nelle riunioni che seguono il vertice principale, insieme a India, Giappone, Corea del Sud, Russia, Australia e altri.

È per questo che il ministro degli Esteri cinese Wang Yi, il segretario di Stato statunitense Marco Rubio e il ministro degli Affari esteri indiano S. Jaishankar si trovano tutti nella stessa città questa settimana.

Il Vertice dell’Asia Orientale chiude il programma giovedì.

Due stretti marittimi chiusi dominano l’agenda

I ministri hanno aperto i lavori con una dichiarazione congiunta che chiede un’immediata cessazione dei rinnovati combattimenti tra Stati Uniti e Iran e la piena riapertura dello Stretto di Hormuz.

Questo conferma quanto sostenevamo settimane fa: per l’Asia, la crisi energetica conta quanto la minaccia cinese.

Giappone, Corea del Sud e la maggior parte delle economie dell’ASEAN dipendono fortemente dal petrolio importato dal Medio Oriente. Con Hormuz di fatto chiuso dalla guerra, ogni petroliera conta.

Poi la crisi è raddoppiata.

Lo stesso giorno dell’attacco con il manganello, gli Houthi sostenuti dall’Iran hanno dichiarato un blocco navale dell’Arabia Saudita allo Stretto di Bab el-Mandeb, lo stretto sbocco del Mar Rosso.

Quello stretto è largo appena 29 chilometri nel punto più stretto. L’Arabia Saudita stava utilizzando la rotta del Mar Rosso come valvola di sfogo mentre Hormuz rimane bloccato.

Durante la precedente campagna degli Houthi, le spedizioni di petrolio attraverso quel corridoio sono scese da 9,3 milioni di barili al giorno nel 2023 a 4,1 milioni nel 2024.

Due punti di strozzatura minacciati contemporaneamente rappresentano un incubo per i paesi asiatici che dipendono dall’energia importata.

I ministri hanno discusso anche di commercio. Nel 2025, gli scambi commerciali tra l’ASEAN e la Cina hanno raggiunto mille miliardi di dollari, un milione di milioni, e le due parti hanno promesso una più profonda integrazione economica.

Il denaro mantiene i sorrisi al loro posto.

La Cina parla di pace ma colpisce con bastoni di legno

È qui che la storia diventa strana.

Intervenendo alla conferenza ASEAN-Cina a Manila, Wang Yi ha usato una metafora nautica: ha promesso che Pechino sarebbe stata una fonte di stabilità per la pace e lo sviluppo regionali e globali.

Come abbiamo già detto, ha pronunciato queste parole due giorni dopo che la sua guardia costiera aveva colpito alla testa un marinaio filippino con un bastone. Ha persino accusato «certe forze all’interno delle forze armate filippine» di aver provocato gli incidenti.

I fatti raccontano una storia diversa.

Nel settembre 2025, la Cina ha dichiarato unilateralmente che lo Scarborough Shoal, all’interno della zona economica filippina, era una «riserva naturale nazionale» cinese, per poi sparare cannoni ad acqua contro imbarcazioni filippine una settimana dopo.

Nel gennaio 2026, le forze cinesi hanno allontanato un aereo governativo filippino sopra lo stesso atollo.

A giugno, una nave cinese è stata filmata mentre rimorchiava una struttura galleggiante in quella zona.

E il 19 luglio, un giorno prima dell’attacco con il bastone, un cacciatorpediniere cinese ha sparato colpi a salve all’interno della zona economica esclusiva del Giappone durante un’esercitazione congiunta con la Russia: la prima volta che Pechino abbia mai fatto una cosa del genere.

Una fonte di stabilità non colpisce i marinai con bastoni di legno.

Le parole di Pechino e le azioni di Pechino non sono mai coincise.

Le parole morbide nascondono una silenziosa corsa agli armamenti

La risposta dell’ASEAN a tutto ciò sarà probabilmente un altro comunicato formulato con grande cautela.

Il blocco negozia con la Cina un Codice di condotta per il Mar Cinese Meridionale da circa due decenni. I funzionari promettono ancora una volta di concluderlo entro quest’anno.

Nessuno dovrebbe trattenere il respiro.

Questa è la diplomazia debole dell’ASEAN nella sua forma più pura: forte preoccupazione, zero conseguenze.

Ma osservate quello che questi paesi fanno, non quello che dicono.

Le Filippine hanno ampliato l’accesso alle basi statunitensi, firmato nuovi accordi di addestramento e acquistato missili supersonici BrahMos dall’India.

Il Giappone vende materiale militare a Manila e ad Hanoi per migliorare la loro sicurezza marittima.

Tokyo ha buone ragioni: la stessa flotta cinese che intimorisce le Filippine ha appena sparato colpi a salve nelle acque economiche giapponesi. Il Giappone si sta anche riarmanando a un ritmo che non si vedeva dalla Seconda guerra mondiale, un argomento che abbiamo già trattato in precedenza.

L’India fa valere le proprie rivendicazioni: il ministro degli Affari esteri indiano S. Jaishankar ha incontrato Wang a Manila e ha avvertito che la pace lungo il loro confine rimane un «prerequisito» per le normali relazioni con la Cina.

Quell’avvertimento ha una storia alle spalle. Nel giugno 2020, soldati cinesi e indiani si sono scontrati corpo a corpo nella Valle di Galwan, in alta quota sulle montagne dell’Himalaya. Hanno usato pugni, pietre e sbarre di ferro. Venti soldati indiani sono morti e la Cina ha ammesso di averne persi quattro. Non è stato sparato alcun colpo.

Lo schema è lo stesso dall’Himalaya al Mar delle Filippine: Pechino spinge con la forza fisica e si definisce pacifica.

Persino Timor-Leste capisce che entrare nel blocco significa alla fine scegliere da che parte stare.

Tornando alla storia del vertice, i paesi dell’ASEAN non sfideranno Pechino in pubblico. Il denaro del commercio è troppo grande, o forse temono di provocare una nazione potente ancora di più.

Ma questi paesi e alcuni dei loro vicini si stanno armando in silenzio, perché nessuno di loro si fida del Partito Comunista Cinese.

Deboli nelle parole, attivi nelle armi.

Rubio porta la forza a Manila

A nostro avviso, gli Stati Uniti sono l’unica potenza in quella sala che sostiene le proprie parole con la forza.

Il segretario di Stato Marco Rubio incontra Wang Yi e il presidente Marcos questa settimana, portando un messaggio semplice: il Trattato di difesa reciproca tra gli Stati Uniti e le Filippine copre le navi e il personale filippino nel Mar Cinese Meridionale.

Toccateli e risponderete agli Stati Uniti.

Questa è la differenza che il presidente Trump comprende.

I comunicati non hanno fermato il manganello di legno. La deterrenza è l’unico linguaggio che Pechino rispetta. Mentre l’ASEAN redige i suoi paragrafi, Washington posiziona le sue forze. Pace attraverso la forza non è uno slogan; è l’unica politica con un track record comprovato.

La lezione di Manila è chiara. La diplomazia debole dell’ASEAN produce documenti, la forza statunitense produce deterrenza, e le nazioni più piccole stanno silenziosamente puntando sulla forza.

Preghiamo per il marinaio filippino ferito e per un Indo-Pacifico libero.